Nella prima parte di quest'opera, pubblicata con il titolo La terza guerra mondiale: una storia futura, il generale sir John Hackett narrava le vicende del terzo conflitto mondiale, combattuto nel breve arco di tre settimane nell'agosto 1985, concentrandosi soprattutto sugli eventi bellici in Europa. In questa seconda parte, l'autore approfondisce i lati umani della grande tragedia - sotto questo aspetto il libro si potrebbe intitolare" come combatteranno e come moriranno i soldati della terza guerra mondiale"- inserendo nel suo racconto, in una straordinaria tensione drammatica, brani di diari e di lettere, come quelli del tenente Andrej Nekrasov, comandante di una compagnia motorizzata sovietica o del maggiore Brian Illingworth della RAF, e seguendo giorno per giorno le vicende dei singoli reparti dell'esercito o di una unità della marina, e insieme anche il dramma dei civili, attraverso episodi come il bombardamento atomico di Minsk, o le sommosse popolari di Mosca......